Я поскакал на машину смерти. Четыре демона снова дали сигнал на пламя. Мой меч и доспехи стали невыносимо горячими, но я должен был закончить атаку. Ибо, если не я, то мы проиграем. Мне дано благословение Эллу, я не должен предать ее доверие. Пока пламя ослепляло всех, я приблизился к огромному демону и воткнул меч в горло. Он тоже не мог меня видеть, так как был увлечен пироманией. Его кожа оказалась плотнее, чем я ожидал. Огромная когтистая лапа ударила меня, но, благодаря Туману, я удержался на месте и довел дело до конца, полностью распоров ему горло. На меня хлынула обжигающая темная жидкость, тело демона начало рассыпаться на куски застывшей лавы, и только кожистые крылья медленно начали тлеть на земле.
Я задыхался от запаха его крови. Мои боевые товарищи, видя, что главная опасность ликвидирована, бросились в атаку с утроенной силой.
Краем глаза я заметил, что кто-то бросился на меня слева. Я пытался отразить атаку, но боль пронзила бок, и сознание рассыпалось на миллионы бабочек.
Белый потолок.
— Вы очнулись! — безумно радостный звонкий женский голос.
Женская фигура склонилась надо мной. Лицо расплылось в счастливой улыбке. Белые стены лазарета.
— Я так рада! Сэр Седрик, вы — герой! — Молодая женщина начала суетиться вокруг моей койки.
Герой?
— Благодаря вам наши войска разбили врагов. Ходят слухи, что вас хотят наградить за храбрость! — Девушка начала что-то быстро рассказывать.
Что ж, мои старания не прошли зря.
— Извините, можно воды? — Я решил прервать поток не важной для меня информации. Пока не важной.
— Да, конечно! Меня, кстати, зовут Луиза. — Девушка посмотрела на меня глазами, полными обожания.
Она вышла. Яркий солнечный свет проникал в комнату через открытое окно. Легкий ветер колыхал шторки и, словно играясь, занес в помещение листик. Покружив его, опустил ко мне на кровать. Лист ярко-желтого цвета.
Эллу…
Я начал ощупывать голову. Косичек не осталось. Неприятная боль в левом боку дала о себе знать.
Луиза вошла, неся на подносе стакан воды и тарелку с супом.
— Давайте, я вас покормлю. Только аккуратнее, у вас сломано ребро. Что за мусор? — Она выхватила из моих рук листочек и убрала в карман.
— Где Туман?
— Туман? А, вы, наверное, о коне. Он был очень плох, но его выхаживают, с ним все будет в порядке. Вам нужно о себе думать.
Луиза начала меня кормить.
Туман, мой верный добрый Туман. Ты же отведешь меня еще раз в этот лес?
Олег Бондарев
ОХОТНИКИ ЗА НАГРАДОЙ
Стрела угодила Трешу в глаз. Он недоуменно уставился на Ваэта'ана.
— Клянусь Галлеаном, эта тварь так и притягивает к себе стрелы! — хохотнул темный эльф.
— Кончай свои игры, Ваэт, — прогрохотал Барнадаз, хмуро глядя на веселящегося приятеля. — Не порть жмура, а то, глядишь, не примут очкастые. А оно нам надобно? Зря мы, что ли, по лесам этим треклятым шатались?
— А мне нормально, — пожал плечами остроухий. — В кои-то веки домой выбрался, считай.
— Домой… Ты тут и не был никогда до этого! Домой… ох, скажет тоже…
— Весь мой род отсюда, — серьезно сказал Ваэта'ан. — Просто мы, благодаря усилиям Галлеана, постоянно развиваемся, в то время как отверженные им лесные топчутся на месте, даром что вокруг костров хороводы не водят.
— Чей-то я не замечал никогда особого вашего развития по сравнению с лесниками, — хмыкнул Барнадаз. — Что те, что эти мастера с лука пострелять да шпагой поколоться, только что кожа у вас темнее в разы. А так… хрен редьки не слаще.
— Ты глуп, мой зеленый товарищ, и потому я совсем не удивляюсь твоим изречениям.
— Ага-ага, — закивал Барнадаз. — Заведи теперь старую песенку Империи и горняков, что орки-де, все глупые, как поленья, что двух слов связать не могут… Однако ж идея моя была, хе-хе.
— Твоя, — согласился эльф. — Кто ж спорит? Единственная умная идея за все то время, что я тебя знаю.
— Ну, пой, пой, про то, какой я вшивый и никчемный, — лишь усмехнулся орк, — да только быстро вы, остроухи, добро забываете. Глядишь, не я если б, валялись бы твои кости в уголку пещеры трольей, обглоданные добела.
— Что есть, то есть, — вновь кивнул Ваэта'ан. — Выручил ты меня тогда неплохо.
— Повезло тебе, что я того тролля знал и что план у меня уже в голове был к тому времени! Иначе б на черта лысого мне эльф сдался?
— Ну хорош, хорош уже! — осадил Барнадаза остроухий. — Тщеславный ты чересчур, друг мой. А это не есть хорошо…
С этими словами он всадил еще одну стрелу в глаз мертвеца — впритирку с первой.
— Да брось ты, говорю! — повысил голос орк. — Денежка, знаешь ли, на исходе. Если очкастым трупа не подгоним, кору будем жрать да пить из лужи.
— Ладно, уговорил, — нехотя опустил лук Ваэта'ан.
Они взяли заказ недели две тому назад, отдыхая в придорожной таверне. Пока ждали заказ, к ним подсела троица странных очкастых типов. Не успели друзья и рта раскрыть, а один из незнакомцев уже начал рассказывать, что от них требуется. Только ударом кулака по столу Барнадазу удалось остановить говорливого очкарика.
— Кто вы, Бетрезен вас раздери? — спросил он.
— Это имеет значение? — поморщился главный очкарик.
— Да, и очень большое значение, — кивнул зеленокожий.
— Мы — ученые, — с явной неохотой сказал незнакомец. — Проводим некие опыты, изучаем живую и неживую материю. Вдаваться в подробности не стану, так как вам это вряд ли интересно.
— Отчего же? Тебе ведь интересно, Ваэт?
— Безумно!..
— Вот видите. Так что говорите, говорите все как есть. А мы уж сами решим, интересно нам или не очень.
— Позвольте мне все же промолчать. Наша работа в некоторой степени секретна, так что к распространению информации о ней стоит подходить со всей деликатностью… Я и так, признаться, сказал больше, чем собирался.
— Ладно, — подумав немного, проронил Барнадаз. — Ладно. Итак, вы — ученые, которые проводят опыты на неживой и живой материи. При чем тут мы? Хотите проводить опыты на нас?
— Нет-нет, что вы! — рассмеялся очкарик. Вышло это у него не слишком искренне. — Вы нам нужны не для этого. Мы хотим нанять вас, чтобы вы…
— Нанять нас? — удивился орк.
Они с эльфом переглянулись.
— А с чего вы взяли, что мы ищем работу?
— О вас нам рассказал некий мужчина… один из ваших работодателей. Бывших.
— Что еще за мужчина?
— Фист Горгулья. Известный коллекционер… в определенных кругах.
— Никогда не слышали о таком, — покачал головой Барнадаз.
— Зачем вы так? — с укоризной произнес очкарик. — Мы собираемся хорошо заплатить вам в случае успеха…
— Успеха чего? Мы ведь сказали: мы не ищем работу.
— Но Фист сказал…
— Бетрезен меня побери, — процедил сквозь зубы Барнадаз. — Мы не знаем никакого Фиста Горгулью! Сколько раз вам надо это сказать, чтобы вы поняли?
— Мы готовы заплатить вам пятьсот золотых. Двести — авансом.
Орк открыл было рот, чтобы сказать, куда очкарик может засунуть эти деньги, но мозг сработал раньше.
— Сколько вы сказали? — спросил он тихо, на вздохе.
— Пятьсот. Двести из них — авансом.
— Ах, так вы говорили про того Фиста!.. — рассмеялся орк. В искренности он вряд ли превзошел своего собеседника. — Как же, помню… Как он поживает, неплохо?
— Вполне хорошо, — улыбнулся очкарик. — Просил передавать привет.
— Ему тоже передайте, при случае… Так и что у вас за дело?
— Нам нужен мертвяк, господа. Фист сказал, вы можете найти что угодно в любой точке Невендаара — при должном финансировании, разумеется. Как я понимаю, финансирование вполне достойное?
— Да, пожалуй, — согласился орк. — Так что, говорите, что вам нужно? Мертвяк?
— Да, именно.
— Для изучения неживой материи, я так понимаю?
— А вот это, господа, очень интересный вопрос. Мертвяк по сути своей действительно является неживой материей, но Мортис каким-то образом вдохнула в них крупицы жизни. Заставила неживое стать живым, пусть и лишив некоторых функций и чувств. И мы хотим заглянуть, так сказать, внутрь ее небывалого эксперимента, чтобы понять, как ей удалось сделать нечто подобное.