Летевший впереди флигер Шанталь, барханы, далекий горный хребет и даже само небо – все вдруг утонуло в потоках нестерпимо яркого света, в котором поблек сам Эпсилон.

Оглядываться в этот момент никак не следовало, но Десмонд все же не удержался. И перед тем, как ослепнуть, успел заметить раскаленный до звездной температуры шар, восходящий над кратером. По низу его окаймляли черные пляшущие смерчи, а верхушка упиралась в облака. Сработали мегатонны «Гепарда»…

– Вот, значит, как они нас… – пробормотал Десмонд. – Вот, значит, как!

Туча дыма, пепла, песка с густыми вкраплениями камней, мелких и крупных обломков скал, закрыла полнеба. Флигер подбросило, завертело со страшной силой, потом плашмя ударило о землю. Каким-то чудом корпус не раскололся. Машина подпрыгнула, несколько раз перевернулась в воздухе. Софус сумел стабилизировать полет на высоте чуть больше трех метров от земли.

Искалеченный флигер дотянул до окрестностей «Орешца» и упал неподалеку от автострады Троя – Дедал. Чтобы извлечь Десмонда, кабину пришлось резать.

8. Два пришельца

Очень крупный таракан проголодался. Только это и могло заставить его забыть об осторожности и выйти на свет.

Столько света он никогда не видел. Резкие лучи расходились от странных существ. Они производили много шума, от них исходили непривычные запахи, среди которых были и соблазнительные. Панцири у них странно гнулись во многих местах. Это значило, что их можно прокусить. Существа имели мало лап, поэтому ходили только на двух задних. Они не дрались. Так себя ведут сытые. Или те, у кого лапы откусили недавно. Когда откусывают лапы, драться не хочется, даже когда хочется есть. Если ты – не самка и не вынашиваешь.

Еды стало мало, ее нужно искать везде. Таракан выполз из норы и пошевелил усами. Луч света упал на его голову. Глаза вдруг ослепли. Раздался страшный шум, похожий на трение мокрых панцирей, но гораздо громче. Таракан не испугался. Он был силен и голоден, а добыча могла ускользнуть. Он бросился в ту сторону, откуда шел шум.

Бросок получился удачным. В его передних лапах оказалось что-то мягкое, бьющееся, непрерывно визжащее. Он подтянул к себе барахтающееся тело и с удовольствием раскрыл жвалы. Но тут в его спину вонзился острый холод. Большой острый холод. Таких холодных жвал у тараканов не бывает. И таких острых. Могут откусить усы, лапу, иногда даже и голову, но так…прокусить спину… И чтобы помогать другому, на которого напали…Так не делают! Это неправильно. Правильно ждать, кто победит. Потом, если повезет, прикончить победителя, пока тот усталый. Даже самку. Самку – обязательно. Самки – самые безжалостные, особенно когда вынашивают. Дерутся до тех пор, пока от них хоть что-то остается. Одна такая недавно…

Пронзительная боль пересилила голод. Крылья раскрылись сами собой. Почему так остро? Ни разу не было. Это опасно. Спина хрустела. Страшный звук. Такой бывает, когда прокусываешь панцирь. Но теперь прокусывал не он, а его. Тут не до еды. Тут надо убежать. Чтобы спрятаться и долго ждать, пока не заживут раны. Хорошо прятаться. Когда видят раненого, набрасываются все. Тогда не уцелеешь. А у голодного раны заживают медленно. Плохо.

Таракан выпустил добычу и рванулся в темноту, унося засевшую в спине холодную боль. За ним никто не побежал. Тоже странно. Все странно получилось. Нечестно!

– Что… что это было? – прохрипела Ио, зажмурившись и закрыв лицо ладонями.

– Не знаю, – сказал Хосе. – Похож на таракана. Если бы не размеры. Можешь открыть глаза.

– Кошмар! Вот мерзость! Надо подождать роботов. Из-за этих макул мы совсем позабыли о том, что здесь могут быть и другие опасности.

– Ты не ранена?

– Нет… вроде. Спасибо!

– Давай я тебе сыворотку впрысну, на всякий случай. Вряд ли эта тварь чистит зубы.

– У тараканов нет зубов.

– А что есть?

– Да такие штучки… Кошмар, кошмар! Он же мне теперь приснится. Так и стоит перед глазами!

– Я постараюсь присниться вместо него.

– А ты сумеешь?

Как ни была она испуганна, вопрос прозвучал кокетливо.

– Еще как, – мрачно сказал Хосе.

– Это что, объяснение?

– Разве я хуже таракана?

– Брр! Не напоминай.

Хосе расстегнул сумку и достал инъектор.

– Все в порядке, успокойся. Так что скажешь?

Ио обнажила плечо.

– Ну, я должна отблагодарить. Ты спас меня от чудовища. По законам жанра…

Хосе ввел лекарство.

– Только из-за этого?

– Друг мой, ну что за место для признаний? Пыль, грязь, вонь, темнота, мерзкие членистоногие. Ужасно.

– Зато неординарно.

– О, да. И все же, поговорим позже. Идем, мы задержались.

Хосе вздохнул и спрятал инъектор.

– Идем, идем.

Грязный, захламленный различными предметами бытового назначения коридор вывел их в арочный туннель, по которому пролегали рельсы. На рельсах стояли две пустые вагонетки, застопоренные чугунными башмаками. Пахло давно вышедшей из употребления карболовой кислотой. На сырых бетонных стенах кое-где тлели изотопные лампы. В отдалении слышались звуки льющейся воды.

Туннель плавно изгибался, и оба его продолжения были не видны, но на панелях сохранились километровые отметки. Ио сверилась с картой.

– Все правильно. Уклон ведет в сторону старого металлургического завода.

Оглянувшись на темное отверстие бокового коридора, она передернула плечами.

– Неприятнаянасекомая, – усмехнулся Хосе. – Послушай, а ведь это живое существо – первое, которое мы здесь встретили.

– В самом деле. Быть может, даже макулы не любят тараканов?

– А людей любят?

– О, да, – сказала Ио. – Безответно.

– Интересно, чем они здесь питаются?

– Кто, макулы?

– Нет, тараканы.

– О, боже! Неужели ты думаешь…

– На тебя же он набросился.

– Не может быть.