Они шли вперед. Непонятные болотные звуки рвали застоявшуюся тишину, чавканье жижи, звуки лягушек и насекомых нисколько не способствовали расслаблению путников, каждый оглядывался по сторонам, ожидая подлого нападения. Но все было тихо, никому не было до них дела.
— Так, Форгмайн, — заговорил эльф, чтобы, скорее, развеять болотную тишину, чем из любопытства, — ты с какой целью проходишь свой путь?
— Ох, парни, вы не поверите! Ха-ха-ха, — засмеялся гном хриплым голосом, но, вспомнив, в какой компании он идет, осекся и сделался серьезным. — Можете мне верить или нет, но я не знаю причин своего путешествия.
Некромант, не останавливаясь, продолжал освещать путь зеленым свечением, внезапно обернулся. Темный эльф также поднял бровь и глянул назад.
— Серьезно говорю вам! — пожал плечами Форгмайн. — Совет Хранителей Знаний вызвал меня и просил, чтобы я отправился в этот путь. Мне сказали, что я должен помочь посланнику, поскольку они разговаривали с Изерилем, и он просил их о помощи. А зачем и почему, я не задавался таким вопросом ни сейчас, ни когда меня об этом просили.
— До чего же вы простой народ! — весело воскликнул темный эльф. — Пойди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю что! Прикажут вам прыгнуть на острые камни с ваших гор, так вы выпрямитесь, отсалютуете рукой и с криком, «Как прикажете ваше Хранительство!» не спрашивая для чего это, кинетесь на камни!
Некромант оценил шутку эльфа и, не сдерживая смеха, прыснул, нарушив, возможно, за несколько столетий, болотную тишину веселым смехом. Гном сначала недовольно нахмурился, но, подумал немного над словами эльфа, и его обветренное и покрытое густыми волосами лицо расплылось в улыбке. И он, держась за живот, засмеялся громче всех.
Вскоре топь осталась позади, но их нелегкий путь продолжался.
Маленький засохший кустарник, погруженный во мрак, был раздавлен обутой в тяжелый сапог ногой гнома. Из-под подошвы поднялось облачко пыли. Форгмайн остановился, взял свой молот наперевес и цепким взглядом внимательно осмотрел территорию, куда они вышли.
— Странно, — произнес эльф, остановившись рядом с гномом, и посмотрел на мертвую землю, которая открылась перед их взором. — Я не знал, что земли Империи умирают.
— Тут что-то другое, — сказал некромант. Его взгляд был устремлен вдаль, казалось, намного дальше, чем мог видеть эльф. Он видел то, что было за скрюченными и засохшими деревьями, намного дальше гор, что высились впереди, уходя своими вершинами в низко висящие черные облака. — Мне кажется, мы приближаемся к нашей цели.
Некромант шагнул вперед, и при каждом его шаге поднималось облачко пыли мертвой земли. Эльф, чуть задержавшись, последовал за ним.
— Тем, кого мы тут найдем, здорово не поздоровится, — пробубнил себе под нос гном, недобро зыркая из-под бровей по мрачной окрестности, и двинулся за своими спутниками.
Вскоре они пришли к горе, и некромант указал вверх, где медленно клубились тучи, прорезаемые редкими вспышками белых молний.
После долгих часов подъема, обходя расщелины и огромные валуны, когда казалось, вот-вот появится вершина, некромант вдруг заговорил:
— Форгмайн, я думаю, я знаю, почему тебя отправили в этот поход.
Гном лишь глянул на мага и, так ничего не сказав, продолжил путь.
— Так какая у него цель? — полюбопытствовал вместо гнома эльф.
— Он должен спасти свой народ.
Форгмайн остановился, глубоко задумавшись. Его спутникам даже показалось, что теперь его ничто не сможет сдвинуть, и им придется продолжить свой путь вдвоем.
— Может, оно и так, — наконец, неожиданно сказал гном и продолжил подниматься по сухой серой земле.
Некромант с эльфом двинулись следом.
— Твой народ, — продолжил некромант тоном, словно говорит об обыденном, — пережил много бед. Ваш род потерял много кланов, их стерли с лица земли. То же случилось и с вашей рунной магией. И ее вы растеряли. Сколько у вас осталось рун? Две? Четыре? — Некромант посмотрел в широкую спину гнома. Тот молчал. — Если начнется очередная война, а она будет, можете поверить мне на слово, то ваши земли станут лакомым кусочком как для Империи, так и для демонов, и, — он глянул на эльфа, — так и для эльфов. И у вас не найдется ни средств, ни народа, чтобы отстоять свои владения…
— Пусть нас и осталось не так много, — вдруг вскричал гном, — но мы сможем за себя постоять! Не один топор врагов сломается о наши защиты, и не одна тысяча голов расколется от нашего оружия, прежде чем кто-то сможет покорить мой народ! А если нам суждено погибнуть и исчезнуть из этого мира, то это будет сделано во имя Вотана. И это будет не конец! Далеко не конец!
Последние отголоски криков гнома утихли, растворяясь между скал, а трое спутников все стояли и смотрели друг на друга, готовые обнажить свои мечи.
— Хватит, — нарушил нарастающее напряжение на безмолвных горах Нуакхар. — Мы прошли такой путь не для того, чтобы устраивать разборки в нескольких шагах от своей цели. Сначала мы должны выполнить то, что на нас возложено, а потом выяснять отношения.
Некромант посмотрел на эльфа, затем на гнома и, повернувшись, молча направился к вершине. Форгмайн позволил разжаться кулаку, после чего посмотрел в противоположном направлении, туда, откуда он пришел, где был его дом, тяжело вздохнул и направился за эльфом.
— Ящеры? — удивился гном, подняв густые брови, когда они втроем устроились между камней и стали разглядывать тех, кто оказался на вершине горы. — Что они тут делают?
— Какого Бетрезена их сюда занесло? — Эльф был удивлен не меньше горца. — Они же почти никогда не покидают своих болот.
— Смотрите! — некромант указал рукой в сторону. — Они к чему-то готовятся.
И в самом деле, в указанном направлении, на большой ровной площадке, стояла суета, совсем не присущая людям-ящерам. Грозные воины выглядели как обычные переселенцы, готовящиеся то ли тронуться в путь, то ли наоборот, остановиться на ночлег. Одни бегали из установленных палаток с тяпками, другие таскали небольшие ящики, третьи разжигали костры и поджигали факелы, и все это происходило вокруг какого-то алтаря.
— Что они задумали? — вполголоса спросил эльф, но ответить ему никто не успел.
Беготня закончилась, как будто ударили в невидимый гонг или прозвучала неслышная команда. Все замерли, сгрудившись вокруг алтаря, образовав плотный круг, но притаившаяся троица отлично видела, что происходит на этом большом горном плато. Как только все замерли, из большой палатки, откинув плотную штору, выползла Медуза. Сверкая в отблесках пламени факелов своей коричневой чешуей, она проползла по коридору, образованному выстроившимися ящерами, и остановилась в центре круга, рядом с алтарем.
— Дети мои! — заговорила медуза голосом чавкающей жижи. — Часссс, ради которого мы проделали весь этот путь, уже близок. Сссскоро ссссвершится то, что давно должно было ссслучиться. То, чего не избежать! И мы, дети Ашлисги, сссстанем править этим миром!
Ящеры довольно вскинули руки вверх, поддержав выступление медузы громкими криками одобрения.
— Эти жалкие ссссухопутные сссскоро перебьют вссссех ссссебе подобных. И тогда придет наше время, дети мои. И это сссслучится! Я говорила сссс Ашлисги! — Собравшиеся снова заголосили, но уже восторженно и с благоговением. — Да, я говорила сссс ней, и она мне ссссказала, что в мир ссссухопутных вновь придет война. Но эта война закончится миром (голос медузы стал притворно сочувственным), многие выживут, и мы вновь подвергнемся гонению.
Толпа ящеров недовольно замахала руками, кто-то даже выхватил мечи и стал ими размахивать, показывая, что они на такое не согласны.
— Но мы можем этому помешать! — закричала медуза, и все разом умолкли. — Ашлисги ссссказала мне, как это ссссделать.
Над горным плато повисла тишина, даже путники трех рас замерли, затаив дыхание, чтобы услышать:
— Мы убьем поссссланника Вссссевышнего!!!