– Ты больше никогда ничего не узришь, кроме пустыни, – произнес я. – Душа и жизнь твоя такие же пустые, поэтому ты не заслуживаешь ничего другого. Прощай, Сирдаиль.

– Нет! – закричал он, шагнул ко мне, но споткнулся и упал.

Когда он поднял голову, меня он уже не увидел.

– Вернись! Маг, вернись! – закричал он.

На миг в его отчаянном крике мне послышался голос того мальчишки, которого я спас. Но я ничего не вернул, потому что власть испортила его безвозвратно.

– Император? – стражники шагнули к отчаянно озиравшемуся Сирдаилю, но он не чувствовал ни их прикосновений к себе, и не видел никого и ничего кроме песка.

– Что ты сделал с ним? – девушка подошла ко мне. – И что ты собираешься делать со мной?

– С тобой – ничего. Его же я наказал. Жестоко, – я нахмурился. – Все могло бы быть по-другому…

– Не могло, – твердо возразила она. – Целый год император пытался ворваться в долину – так он боялся колдуньи, предсказавшей падение империи, и проклятия, которое ляжет на его наследника…

Я с неверием уставился на нее.

– Не хочешь ли ты сказать…?

– Мое предсказание сбылось, – подтвердила она. – Хотя я не видела, как именно это произойдет. Но я знала точно, что империю разрушат, императора убьют, а его сын окажется проклятым. Их род прервался. Теперь трон займет достойный человек.

Я, пораженный, взирал на девушку. Она давно взяла себя в руки, теперь на ее лице лежала легкая улыбка, словно, наконец, произошло то, чего она хотела.

– Пойдем отсюда, – предложил я.

Мы вышли из дворца, спустились на придворцовую площадь и остановились в тени раскидистой орешины. Из расположенного рядом сада тянуло прохладой и свежестью от фонтанов. В городе же царила вполне мирная обыденная суета, и никто из его жителей еще не знал, что они в очередной раз лишились правителя.

– И все же я не понимаю…

– Я не из Закатной обители, как ты, – пояснила она.

– Но ты обладаешь магическим даром! Хотя и слабым.

– Ты прав.

– То есть, ты хочешь сказать, что ты…

– Я из Срединных миров.

– Но как? Как ты прошла Рубеж?! – поразился я. – Тысячи охранников оберегают границы Закатных миров!

– Трудно минуть сам Рубеж и почти невозможно мир Приграничья. Но здесь в этих, последних перед Срединными, мирах не так тщательно все охраняется.

– С такой магической силой ты не сможешь даже раскрыть портал, – возразил я.

– Ты прав. Но меня провели сюда.

– Кто? Этот маг отсюда или тоже из Срединных миров?

– Он отсюда, но нашел способ, как обходить охрану Пограничья.

На это у меня слов не нашлось. Это что же – Гейнир пребывал в уверенности, что Рубеж надежно охраняется, а в действительности его вполне смогли преодолеть? В какой-то момент я подумал, что должен сообщить ему об этом, но потом засомневался. У меня нет доказательств, и ему пришлось бы просто поверить мне наслово. Однако, в свете того, что охранник знал обо мне, вряд ли он стал доверять мне. Предъявлять же в качестве свидетельства жительницу Срединных миров, только что мною спасенную… И я решил отложить визит к Гейниру, решив, что прежде сам все разузнаю.

– Гейнир, главный охранник, заверил меня, что в Закатные миры не проскользнет и мышь, – заметил я. – Он так же уверял меня, что маги Срединных миров желают разрушить Закатную обитель. Это так?

Она рассмеялась.

– Да, но вы… это вас всегда боялись…

– При том, что большинство из нас маги светлые? – фыркнул я.

Девушка покачала головой.

– Раньше ведь не существовало разделения, не так ли? И срединные маги боялись вашей силы и вашей мощи. Но вы сами себя уничтожили и сокрушили. Сами уничтожили свою силу. Теперь могущественный маг в вашем народе – довольно большая редкость…

Ее слова еще больше удивили меня. Она была слишком юна, чтобы говорить о таких серьезных вещах, чтобы знать так много. Знать то, что мы сами о себе не помнили. Кроме того, она, сама того не ведая, почти повторила слова Гейнира.

– Но откуда тебе известно?

– Ты так мало знаешь о своем народе, и тем более ничего о нас, – парировала она. – Мы же более тщательно следим за временем и всеми событиями, что происходят в мире. Иногда даже вмешиваемся в них.

– Не хочешь ли ты сказать, что вы следили за нами и в закатных мирах тоже пытались изменить ход событий?

– Знаю, что есть те, кто следит за этим. Но я очутилась здесь случайно. Встретила одного мага из вашего рода и увязалась за ним через порталы. Потом осталась в той маленькой долине – мне действительно очень хотелось помочь жителям избежать порабощения тираном, – а маг поспешил по своим делам.

– Ты что же – не умея отворять порталы, решилась остаться? – поразился я ее беспечности. – Как ты собиралась возвращаться назад?

– Меня все равно со временем бы нашли, – она пожала плечами. – Я не могу потеряться. Мой наставник давно ищет меня. Но его-то я как раз видеть не желаю…

Я сомнительно хмыкнул.

– И давно ты здесь?

– Почти год.

– И у вас все могут предвидеть будущее? – осторожно спросил я.

Она посмотрела на меня внимательно.

– Ты чего-то боишься?

– Самого себя, – ответил я. – Ответь мне.

– Не все, только колдуньи из моего рода.

– А чем владеют остальные?

Она на нахмурилась, пристально меня изучая. Потом неожиданно вскрикнула, побледнев, и схватила меня за руку.

– Немедленно уходим отсюда!

– Мы и так ушли из дворца…

– Открывай портал! – испуганно вскрикнул она, посмотрев мне за спину.

Я, не понимая ее опасений, подчинился и оглянулся. Там на самом верху дворцовой лестницы тоже отворился портал. Шэд глухо зарычал, но скользнул в портал.

– Быстрее! – она утащила меня за собой, а я так и не успел увидеть, от кого мы бежим. – Закрывай его, и отворяй следующий! Он попытается разыскать нас!

– Да кто он-то?!

– Все, что ты должен знать – он хочет твоей смерти.

– Боюсь, этим меня вряд ли удивишь…

– Но он… он может убить тебя в отличие от других.

Уверенность в ее голосе на некоторое время отбила у меня охоту задавать вопросы. Мы шагнули в следующий портал.

Мы несколько раз перемещались по мирам. Наконец я остановился.

– Думаю, хватит? – спросил я. – Что ты собираешься делать дальше?

– Мне надо доучиться магии… Вернемся в мир империи, в разрушенную крепость – там остались мои вещи.

– Ну уж нет, если за нами погоня. Хотя маленькое окошко вряд ли кто заметит.

Я осторожно раскрыл небольшой портал, переместил его в разрушенную крепость. Девушка дала мне указание, в какую именно комнату. Затем она просто вытянула руку и забрала дорожную сумку и книгу со стола, не тронутые захватчиками. Я затворил портал. На всякий случай мы еще несколько раз переместились по мирам. Я разыскал опять-таки посредством портала населенный мир, и мы переместились в какой-то городок в трактир.

Здесь мы пообедали. После чего девушка взяла у трактирщика ключи от комнаты. «Нам с братом и нашей кошечке», – пропищала ему пигалица. «Нашла брата, – фыркнул я про себя. – И кошечку». Шэд в это время безразлично широко зевал. Время, наверное, было уже ночное. Но мы сменили столько миров, что сейчас я затруднялся утверждать, какое время являлось истинным. Здесь, похоже, оно шло только к полудню. Мы поднялись наверх. Я стащил с ног ботинки и опрокинулся на постель. Чувствовал я себя совершенно разбитым. Пигалица зато довольно бодро, после всего-то что с ней произошло (и чуть не произошло), покрутилась у зеркала, умылась, приводя себя в порядок, расчесала длинные соломенные волосы. Вычистила прямо на себе платье, затем села на свою постель и принялась перебирать вещи в суме – одежду, книгу, какие-то мелочи. После этого глаза мои закрылись, и я провалился в сон.

– Тэрсел, – разбудил меня ее голос.

– Я, кажется, не называл своего имени, «сестренка», как и ты мне своего, – с насмешкой отозвался я.

– Я увидела твое имя в будущем, – прошептала она. – А мое имя Нэиль.